« The Damned Utd » est le titre du roman de l’auteur David Peace sur Leeds United et Brian Clough, qui a dirigé le club pendant seulement 44 jours en 1974.
Leeds est un club de tradition, notamment parce qu’il a nommé deux des dirigeants les plus influents du football anglais. Clough, qui a remporté deux Coupes d’Europe avec Nottingham Forest, avait succédé à Don Revie, l’homme qui a fait de Leeds l’une des plus grandes puissances du football anglais dans les années 1960 et au début des années 1970.
L’actuel manager de Leeds, Marcelo Bielsa, est tout aussi influent, peut-être même plus, au niveau mondial. Bielsa est également l’homme qui a mis fin au purgatoire de Leeds en dehors de la Premier League anglaise, ramenant le club en première division après une interruption de 16 ans.
« Quand je regarde en arrière, c’est la plus grande déception de ma carrière »
La relégation de la Premier League, le 8 mai 2004, a frappé le club de plein fouet et pas plus que l’attaquant Alan Smith, né dans le Yorkshire, qui a fait plus de 250 apparitions dans l’équipe.
« Quand je regarde en arrière, c’est la plus grande déception de ma carrière », a déclaré le jeune homme de 39 ans. « Vous êtes un produit local et vous passez par le système. J’étais au club depuis que j’avais 10 ans.
« Passer de l’âge de 10 ans à l’âge adulte, et arriver en équipe première … quand vous avez le meilleur de la demi-finale de la Ligue des champions et ensuite vous avez le pire d’une relégation qui affecte tout le monde.
« Pour moi, la chose la plus difficile à accepter est que le club est entré et que vous voyez les gens perdre leur emploi. Des gens que vous connaissiez depuis l’âge de 10 ans qui travaillent dans les cuisines, le personnel de nettoyage ».
El loco
Alors que Leeds était reléguée en 2004, à l’autre bout du monde, Bielsa approchait de son 50e anniversaire et se préparait à diriger l’Argentine lors de la Copa America.
Quelque 25 ans plus tôt, l’Argentin avait déjà fait ses preuves en tant que joueur et avait rapidement trouvé sa véritable vocation en tant qu’entraîneur.
Après avoir dirigé le club pour lequel il jouait en Argentine, Newell’s Old Boys, Bielsa a fait un tour de service en Amérique du Sud, avant d’être engagé par l’Espanyol en 1998.
On dit que c’est à Newell’s que Bielsa a acquis le surnom qui lui est resté depuis : El Loco, « Le fou ».
La raison invoquée ? Après une raclée de 6-0 des mains de San Lorenzo, une bande d’ultras de Newell’s, ou les barras bravas comme on les appelle en Argentine, se sont présentés chez lui, exigeant qu’il leur fasse face.
Et c’est ce qu’a fait Bielsa, qui tenait soi-disant une grenade, en menaçant de « tirer la goupille » s’ils ne partaient pas.
Quelques mois après avoir rejoint l’Espanyol, l’attrait de la maison est devenu trop fort et Bielsa a pris en charge son pays. Sous la direction de Bielsa, les Albicelestes atteignent la finale de la Copa America et remportent l’or olympique à Athènes, la première médaille d’or argentine depuis 52 ans.
Chute et hausse des finances
Entre 1992 et 2001, Leeds a remporté le championnat le plus prestigieux du pays et a construit une équipe qui n’était qu’à 180 minutes de remporter le premier trophée du football européen.
Mais selon les mots tristement célèbres de l’ancien président du club, Peter Ridsdale, qui pourrait être à jamais associé à l’argent dépensé pour les poissons rouges, Leeds a « poursuivi le rêve », et s’est ensuite retrouvé à vivre un cauchemar.
Le salut est venu grâce à un nouveau propriétaire, l’Italien Andrea Radrizzani, qui a racheté son compatriote Massimo Cellino en 2017 et a convaincu Bielsa d’assumer le rôle de directeur en 2018. L’Argentin a été le 15e manager de Leeds en 14 ans.
La première saison de Bielsa à la tête de Leeds s’est déroulée sans encombre jusqu’à ce qu’il soit impliqué dans « Spygate ».
Avant un match contre le comté de Derby en janvier 2019, que Leeds a remporté 2-0, un employé fouineur a été envoyé sur le terrain d’entraînement de Derby, et la police a été avertie. En quelques jours, il semble que le monde du football tout entier ait eu un avis sur la question.
